El Virus del Papiloma Humano es un virus de ADN de doble hebra, perteneciente a la familia de los Papillomaviridae y que constituye una de las infecciones de transmisión sexual más comunes. Dichas infecciones son producidas en el epitelio de la piel y de las mucosas. A día de hoy han sido identificados más de 100 tipos diferentes de VPH, de los cuales alrededor de 60 tipos pueden causar verrugas o condilomas, que son tumores no cancerosos, mientras que otros 40 tipos aproximadamente son VPH mucosales, que se contagian por contacto sexual, generando verrugas genitales que pueden dar lugar a cáncer cervical, de vulva y ano en mujeres, y ano y pene en el caso de hombres. En la mayor parte de las infecciones con este tipo de virus no se produce ninguna patología ya que la infección es controlada y, o bien el virus es eliminado por el propio sistema inmunológico, o bien la carga viral cae a niveles indetectables a pesar de seguir presente en el cuerpo.

  Según un concepto histológico, las lesiones precancerosas intraepiteliales cervicales las denominaremos como Neoplasia intraepitelial cervical (CIN), que fue posteriormente subdividida en CIN 1 (correspondiente a displasia leve), CIN 2 (displasia moderada) y CIN 3 (displasia severa/carcinoma in situ). Displasia severa y carcinoma in situ se incluyen en la misma categoría ya que son dos lesiones que no pueden distinguirse histológicamente.

El concepto de CIN presupone que todas las lesiones dentro de este espectro representan varios estadíos de una enfermedad. Con el aumento de conocimientos sobre la patogénesis del cáncer cervical, parece claro que el espectro histológico de la displasia cervical no representa una sola enfermedad, sino que hay dos procesos distintos causados por distintos tipos de HPV.

 Tipos de VPH de “bajo riesgo”

Existen unos 12 tipos del VPH llamados de “bajo riesgo” porque no pueden causar cáncer cervical. No obstante, pueden causar verrugas genitales o pequeños cambios en el cuello uterino. A estos tipos de bajo riesgo del VPH se les conoce por los números 6, 11, 40, 42, 43, 44, 53, 54, 61, 72, 73 y 81. Los tipos 6 y 11 (a los que se asocia con cerca del 90 por ciento de las verrugas genitales) son los más comunes.
Tipos de VPH de “alto riesgo”
Hay más de una docena de tipos de VPH de “alto riesgo” que pueden dar lugar a que se formen células anormales en el cuello uterino. Esto cambios celulares anormales se pueden convertir paulatinamente en cáncer cervical si no se remueven. A los 13 tipos de VPH de alto grado que causan la mayor preocupación se les conoce por los números 16, 18, 31, 33, 35, 39, 45, 51, 52, 56, 58, 59 y 68, siendo los tipos 16 y 18 los más peligrosos, ya que causan el 70 por ciento de los cánceres cervicales. En un estudio del Instituto Nacional del Cáncer se halló que cerca del 10% de las mujeres con el tipo 16 o 18 del VPH desarrolló la enfermedad cervical precancerosa avanzada (NIC 3) en un lapso de 3 años, comparado con el 4% de mujeres con cualquier tipo de VPH, y un 20% lo desarrolló en 10 años, comparado con 7%.
La prueba de Papanicolaou se usa para detectar células anormales en el cérvix. Implica la recolección de células de la zona cervical para ser examinadas al microscopio. Se han usado varios términos para describir las células anormales que se pueden ver en esta prueba: ASC-US (células escamosas atípicas de significado indeterminado) o ASC-H (células escamosas atípicas, no se puede descartar que haya lesiones de alto grado). Ambas indican la presencia de células que no pueden ser clasificadas como completamente normales o anormales.
LSIL (lesión escamosa intraepitelial de bajo grado) Intraepitelial significa que las células anormales solo están presentes en la capa superficial del cuello uterino. LSIL se considera como una anormalidad leve, pero debe ser vigilada cuidadosamente.
HSIL (lesión escamosa intraepitelial de alto grado) Se trata de una anormalidad más severa, con mayores posibilidades de que se convierta en cáncer. El incremento de incidencia y progresión de las infecciones por VPH en pacientes inmunosuprimidos refleja la importancia que tienen las respuestas citotóxicas mediadas por los linfocitos T en el control y resolución de dichas infecciones.
Realmente no existe cura para este virus, es por ello que la base del tratamiento es la prevención. Solamente se recurre a terapia láser, crioterapia, electrocirugía y tratamiento tópico con imiquimod en el caso de aparición de verrugas genitales y anales derivadas de la infección.